L'économie expérimentale

L'observation des phénomènes économiques dans leur environnement naturel ne permet pas toujours d'isoler précisément les facteurs qui les influencent, ni de mesurer leur poids respectif. Certaines situations sont même très difficiles à observer : elles peuvent être rares, dépendre d’une combinaison particulière de conditions, ou encore nécessiter la mise en œuvre effective de politiques publiques spécifiques.

Pour répondre à ces limites, les économistes ont développé des méthodes expérimentales permettant de recréer, dans un cadre contrôlé, des environnements simplifiés reflétant les mécanismes théoriques ou des situations hypothétiques.

Une expérience typique en économie consiste ainsi à simuler des choix ou interactions entre individus, dans des conditions bien définies, pour observer les comportements et tester les prédictions des modèles économiques.

La méthode expérimentale poursuit plusieurs objectifs :

• confronter les prédictions théoriques aux comportements réellement observés ;
• éclairer la décision publique ou privée, en testant différents instruments (politiques publiques, stratégies industrielles, etc.) sans exposer directement la population aux conséquences d’une mise en œuvre réelle ;
• produire des connaissances nouvelles, en particulier dans des domaines où la théorie est lacunaire ou absente.

Pour aller plus loin :

• D'Adam Smith à Vernon L. Smith. La main invisible observée à travers les comportements expérimentaux, Revue d'Économie Politique, vol. 3, 2003.
• Nicolas Eber et Marc Willinger, L'économie expérimentale, La Découverte, coll. Repères, 2ᵉ édition, 2012.
• Daniel Serra, Un aperçu historique de l'économie expérimentale : des origines aux évolutions récentes, Revue d'Économie Politique, vol. 122, 2012.